A BDSM egy olyan szexuális viselkedésforma, amelyben a szexuális élvezet előidézése érdekében szélsőséges szerepjáték kerül alkalmazásra. Ebben a környezetben a szerepek szigorúan elkülönülnek, és két alapvető szereplőt azonosítunk: az aktív, irányító oldalt, akit úr (dom) vagy úrnő (domina) néven említenek, és a passzív, alárendelt oldalt, akit szolga (sub) néven azonosítanak. Emellett létezik a "switch," aki mind a domináns, mind az alárendelt szerepet képes vállalni, attól függően, hogy az adott pillanatban melyik fele élvezi jobban.
A BDSM különböző érzelmei, fájdalmat adni és elviselni, kiszolgáltatottság érzése valamint az irányítás mind fokozzák az élvezetet vagy a szexuális izgalmat. A nemi aktus nem mindig szerepel a BDSM tevékenységek között, és az élvezetet gyakran nem a hagyományos értelemben vett nemi közösülés okozza.
A BDSM játékokat gyakran említik szeánszként. Ezen játékok elemei igen gyakran a fetisizmus és a szerepjáték. A szeánszok során nem mindig kerül sor fájdalom okozásra. A megteremtett szituáció, a kommunikáció (a szub becsmérlése), bizonyos anyagok (lakk, latex, bőr) ezekből készült ruhák, különféle tárgyak (magassarkú cipők, csizmák, szexuális segédeszközök), vagy akár testrészek érintése is okozhat szexuális izgalmat. BDSM hámok és pántok is részét képezhetik a BDSM játékoknak, és segíthetnek a szerepek eljátszásában és a játék hangulatának fokozásában.